Cowboysta on muodostunut lännen ikoninen hahmo – itsenäinen ratsastaja, joka hallitsee preeriat revolveri ja lasso valmiina. Tämä mielikuva on elokuvien, sarjakuvien ja populaarikulttuurin luoma fantasia, joka vetoaa vapauden kaipuuseen ja yksilönvoittoon. Historiallinen cowboy oli kuitenkin aivan toisenlainen hahmo. Hän työskenteli pitkiä päiviä matalapalkkaisessa ja usein vaarallisessa työssä, jossa karjaa paimennettiin satoja kilometrejä säässä kuin säässä. Seikkailua oli harvoin – sen sijaan arki koostui fyysisestä uuvutuksesta, yksinäisyydestä ja vaatimattomista olosuhteista. Cowboyn elämä ei ollut elokuvien näyttävää draamaa, vaan raakaa selviytymistä luonnon ja työnantajien armolla.
Cowboy ei ollut vain valkoihoinen amerikkalainen mies, kuten usein annetaan ymmärtää. Itse asiassa jopa neljännes kaikista cowboysta oli afroamerikkalaisia, ja suuri osa oli meksikolaisia tai alkuperäiskansoihin kuuluvia. Heidän panoksensa karjataloudessa oli merkittävä, mutta heitä ei ole juuri huomioitu lännen tarinoissa. Myös naisia toimi karjatyössä, vaikka heitä oli vähemmän ja heidän roolinsa pyrittiin usein piilottamaan tai vähättelemään. Cowboyt muodostivat monimuotoisen ja sosiaalisesti kerrostuneen ammattiryhmän, jossa taustat vaihtelivat suuresti. Tämä monimuotoisuus on jäänyt pitkälti unholaan, kun lännen kuvasto on typistänyt cowboyn yhteen stereotyyppiseen sankarihahmoon.
Vapauden tunne, jonka cowboysta kerrotaan, perustui lähinnä maisemaan ja liikkumiseen – ei todelliseen itsemääräämisoikeuteen. Useimmat cowboyt työskentelivät karjatilojen omistajille, jotka määräsivät aikataulut, reitit ja käytännöt. Vapaus valita omat polut oli harhaa: cowboyn oli oltava siellä missä karja oli, ja usein se merkitsi kuukausien eristyneisyyttä luonnon armoilla. Palkat olivat matalia, työturvallisuus olematonta ja tulevaisuudennäkymät epävarmoja. Useimmat jättivät ammatin ennen nelikymppisiä uupumuksen tai vammojen vuoksi. Vaikka cowboyn elämä saattoi vaikuttaa vapaalta, se oli todellisuudessa täynnä rajoitteita ja uhrauksia.
Nykyisin cowboy-symboli elää vahvana erityisesti amerikkalaisessa kulttuurissa – rodeoissa, mainoksissa ja poliittisessa retoriikassa. Hänet nähdään rohkeuden, yksilöllisyyden ja vapaan hengen edustajana. Tämä kuvasto palvelee kansallista identiteettiä ja tarjoaa nostalgisen kertomuksen 'aidosta Amerikasta'. Kuitenkin historian tarkempi tarkastelu paljastaa toisenlaisen totuuden – sen, jossa cowboy oli ahkera mutta näkymätön työntekijä, osa laajempaa taloudellista järjestelmää eikä itsenäinen sankari. Myytin purkaminen ei vähennä cowboyn merkitystä, vaan syventää ymmärrystä siitä, kuinka tärkeä mutta usein väärinymmärretty rooli hänellä oli Villin lännen kehityksessä.